Revista de ciencia de la energía nuclear y tecnología de generación de energía

Lecciones aprendidas de los incendios y la liberación de radiación en febrero de 2014 en la planta piloto de aislamiento de residuos en Nuevo México, EE. UU.

Thakur P., Hardy R.

Se espera que la recientemente reabierta Planta Piloto de Aislamiento de Residuos (WIPP, por sus siglas en inglés) reanude la aceptación de nuevos envíos de residuos nucleares de todo el complejo del DOE (Departamento de Energía) en abril de 2017. No existía una hoja de ruta para limpiar el único depósito geológico profundo del país para residuos nucleares de defensa cuando se contaminó hace tres años después de que dos accidentes en febrero de 2014 cerraran la instalación y contaminaran a 22 trabajadores con un nivel muy bajo de radiación cuando parte del material radiactivo se escapó a la superficie. Los radionucleidos dominantes liberados fueron americio y plutonio, en una proporción que coincide con el contenido del tambor roto. Según la estimación del término fuente, la cantidad real de radiactividad liberada desde el sitio WIPP fue inferior a 1,5 milicurie. A partir del modelado, el monitoreo y los análisis de filtros de aire, el DOE calculó que las dosis públicas de este evento de liberación de radiación fueron menores a 0,01 mSv (<1 mrem/año), lo que está muy por debajo del límite reglamentario de 0,1 mSv/año (10 mrem/año).

El efecto acumulativo de las deficiencias en el diseño y la operatividad del sistema de ventilación, junto con una lenta erosión de la cultura de seguridad y una atmósfera de complacencia, dio como resultado la liberación de material radiactivo del subsuelo de WIPP. Se espera que la limpieza cueste al DOE casi mil millones, y con la contaminación radiológica y la reducción del flujo de aire subterráneo, el trabajo habitual de funcionamiento de WIPP será lento y costoso. Sin embargo, vale la pena documentar la lección aprendida como resultado de estos dos accidentes en WIPP, ya que renovó el enfoque sobre el riesgo, la supervisión y la planificación de emergencia en torno a la instalación nuclear. En algún momento en el futuro, los cambios realizados en respuesta a estos dos eventos se considerarán una valiosa lección aprendida en beneficio del futuro programa de repositorio.