Revista de gestión de la biodiversidad y silvicultura

Las selvas tropicales desempeñan un papel invaluable en el sustento de la vida.

Daniel Nzengya

Se cree que las principales angiospermas fueron plantas leñosas enormes, adecuadas para un entorno de selva tropical. La mayoría de las plantas más pequeñas y frágiles que son tan abundantes en el planeta hoy en día evolucionaron más tarde, a partir de predecesoras de la selva tropical. Si bien es posible que existieran estructuras mucho más antiguas que anticiparan la revelación, los fósiles de angiospermas más antiguos (hojas, madera, frutas y flores obtenidas de árboles) apoyan la opinión de que las primeras angiospermas fueron árboles de la selva tropical. Otra prueba proviene de los tipos de crecimiento de las angiospermas más rudimentarias que sobreviven: cada una de las 13 familias de angiospermas más rudimentarias se compone de plantas leñosas, la mayoría de las cuales son árboles grandes. A medida que la atmósfera mundial se enfrió en el Cenozoico, también se volvió más seca. Esto se debe a que las temperaturas más frías provocaron una disminución en la velocidad de disipación del agua, en particular, del exterior de los mares, lo que condujo a una menor formación de nubes y menos precipitaciones. El ciclo hidrológico en su conjunto se relajó y las selvas tropicales, que dependen tanto del calor como de unas precipitaciones abundantes y constantes, se fueron limitando progresivamente a las zonas centrales. En esas zonas, las selvas tropicales se restringieron aún más a las zonas costeras y en pendiente, donde caían lluvias abundantes en todas las estaciones. En las zonas centrales de las dos mitades del mundo se formaron cinturones de alta presión climática. En esos cinturones, sobre todo en el interior del continente, se formaron desiertos (véase desierto: origen). En los distritos que se encuentran entre las selvas húmedas y los desiertos, se crearon zonas climáticas en las que la precipitación suficiente para el desarrollo de una rica vegetación era posible sólo durante una parte del año.